皇帝身穿平日的礼服，席地而坐，一副病恹恹的样子。而李太后则站在皇帝身后，面带忧色，太子朱常洛与几个王子都含泪跪在皇帝面前。
这一幕让沈一贯直觉出了大事，忙跪在了太子等人的后面。辅政十三年，这是沈一贯第一次近距离接触皇帝。以前他只见过皇帝一次，那是皇帝出席午门献倭俘仪式，当时他站在下面，对皇帝看得不甚分明。
万历开口了，他眼睛盯着沈一贯，有气无力地说道：“朕病危，太子交给先生，先生辅佐他做一个贤君。朕登极二十年，没有大过错，只是矿税事，朕因宫殿未竣工，缺银采取的权宜之策，今传谕一概停止，所派出的内监全令回京。”说完后，皇帝就让左右搀扶着回床躺下。
沈一贯见此情形，真以为皇帝病重不行，放声大哭，太后、太子及其他诸王也都泣不成声。
当夜，内阁大学士与六部九卿都胡乱睡在朝房，以防不测。沈一贯甚至已做好太子登基的准备。
三更天，有中使捧着圣谕，来到内阁，将圣谕交给沈一贯，其内容与皇帝白天对沈所说的大致相同。这让一直反对矿监税使的外朝大臣们在忧心皇帝病情同时，都是大松一口气。
然而，第二天皇帝病情居然有了好转。病好之后，皇帝竟然立即派中使到内阁，向沈一贯索要昨夜的圣谕，同时向沈传达了口谕：“矿税不可罢！”
沈一贯先是愕然，随后又颇感为难，他对中使道：“昨夜陛下亲口对臣说‘罢矿税’，文武百官人人皆知，眼下怕是大江南北都以传遍，又怎能收得回来？况且君无戏言，叫老臣如何面对天下？”
沈一贯踌躇不决，没想到皇帝听完回禀，竟然先后派了二十多个中使，络绎不绝地赶到内阁，向他催讨昨夜的圣谕。沈一贯为难万分，终是交出了圣谕。
宫中，司礼太监田义也正为“圣谕”一事，与皇帝据理力争。他苦口婆心规劝皇帝，说圣上既恩准停矿税，就不该再反悔！君无戏言，怎么可以出尔反尔，让天下人耻笑，日后又有何面目再君临天下？
万历听了，觉得田义的话刺伤了自己的自尊心，气得绕着御案转了好几圈，一抬头发现了挂在墙上的宝剑，抢上一步，拔出宝剑直对田义刺去。田义毫不退缩，可就在这时，一个中使捧着圣谕回宫来了。
田义气愤已极，三脚两步冲出宫，直奔午门东的内阁公房，瞅见沈一贯，便朝地上狠狠吐了-->>
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